Человек в сером плаще вошёл в трактир "чёрный дракон" поздним вечером, когда солнце закатилось за городскую стену, а звёзды едва проступили на темнеющем небе. Варго, попрошайка и карманник, ошивавшийся у входа отчего-то не бросился под ноги незнакомцу, хотя, судя по позолоченным пряжкам сапог с пришельца было чего взять. Бездействие Варго могло насторожить хозяина "чёрного дракона", но не насторожило. Одноглазый Дарог не торопясь прохаживался за стойкой и как ни в чём не бывало подливал клиентам. Он последнее время стал совсем беспечным, будто пригревшийся кот, даже охраны не держал в своём заведении. Хотя, охрана здесь была и не нужна, нарушитель спокойствия рисковал получить нож в спину, брошенный из тёмного угла трактира одним из завсегдатаев. Такая здесь была публика.

Человек в сером плаще подошёл к стойке, жестом подозвал Дарога и заговорил:

- Любезный, мне нужно найти человека для… э-э-э… одного щекотливого дела.

- Какого такого дела? Удавить хочешь кого, благородный?

- Как ты смеешь…

- Смею, в своём заведении я что хочу - то и смею.

Посетитель тут же притушил свой гнев, видимо ему позарез был нужен человек специфической профессии.

- Хорошо-хорошо, ты волен сам устанавливать здесь порядки. Я не хочу с тобой спорить, мне просто нужен человек, который мог бы оказать одну услугу.

- Послушай, благородный, тут тебе не гильдия наёмных убийц, а трактир.

- Да мне и не нужна гильдия убийц, мне нужен вор, просто хороший вор.

- Заказывать чего-нибудь будешь?

- Ах да, конечно… вино… нет, эля, кружку эля.

Дарог довольно ухмыльнулся и поднёс не очень-то чистую медную кружку к бочке с элем, повернул кран. Сказал, не глядя на собеседника:

- Стол сразу у тебя за спиной. Там парень сидит в тёмно-коричневом жилете, длинный такой. Его Тимонором зовут.

- Благодарю, - благородный взял свою кружку и направился к указанному столу, оставив на стойке золотую монету.

- Можно сесть за твой стол, Тимонор?

- Зачем?

- Я хотел бы предложить тебе работу.

- С чего ты взял, что мне нужна работа?.. Садись.

Человек в сером плаще присел на расшатанный липкий табурет, поставил свою кружку.

- Видишь ли, мне никогда раньше не приходилось преступать закон, но обстоятельства сложились таким образом, что другого пути я просто не вижу…

- Короче. Чего ты хочешь и сколько платишь?

- О, я вижу ты человек дела. Тем лучше, времени нам терять не стоит. Мне нужно, чтобы ты пробрался в один дом и позаимствовал у его хозяина кое-что мне необходимое. Дом стоит в Верхнем городе, в южной его части, недалеко от здания суда…

- Ты что, благородный, умом рехнулся? Это район знати, там стражи больше, чем крыс в трущобах.

- Я плачу триста золотых.

- Хм…

- Только сделать всё нужно этой же ночью, то есть прямо сейчас.

- Ты тупее орка, если думаешь, что я полезу в дом высокородного без подготовки.

- Что ж, очень жаль, что твоих способностей не хватит… Если ты отказываешься, то хотя бы порекомендуй мне кого-нибудь, кто сможет выполнить эту работу вместо тебя.

- Я не сказал, что отказываюсь.

- Тогда к чему терять время? - на лице, скрытом тенью капюшона, проступила улыбка. - Вот примерный план дома. На нём отмечена библиотека, туда тебе и предстоит попасть.

- В библиотеку?

- Да, мне нужна книга с вот таким названием, - человек протянул клочок бумаги.

На листке была надпись сделанная рунами. Первая руна была похожа на копьё, обращённое остриём вверх, вторая походила на секиру, третья…

- Что это значит?

- Не важно, это манускрипт гномов, написанный на их тайном языке. Во всём Средиземье едва ли найдётся десяток людей, которые смогут его прочесть. Просто отыщи книгу с такой надписью на переплёте и принеси её мне. Кроме этой книги не трогай в доме ничего и не попадайся никому на глаза, иначе всё пойдёт прахом. О краже не должны узнать до рассвета.

- Хорошенькие условия. Я что, не могу прихватить себе ничего из столового серебра?

- Ни в коем случае, иначе хозяин заявит страже об ограблении, тогда как о пропаже книги он заявлять не станет, потому что этой книги у него быть не должно.

- Три сотни говоришь?..

- Да, три сотни, и пятьдесят монет я принёс сейчас, в задаток.

Тимонор резко подался вперёд и зашептал незнакомцу неожиданно зло:

- Только не вздумай класть кошелёк на стол, если не хочешь получить перо под ребро. Передай деньги под столом, не спеши.

Вор принял увесистый кошель, аккуратно опустил его в свою сумку, чтоб не делать лишнего шуму.

- Так значит по рукам, Тимонор?

- Значит по рукам.

- Отлично, тогда я буду ждать тебя здесь на рассвете со всей оставшейся суммой.

И человек в сером плаще поднялся на ноги, развернулся и зашагал к выходу. К своему элю он так и не притронулся.

- А я и говорю сотенному: так и так, ваше благородие, приказ выполнить не могу. Это ещё почему? - тот спрашивает, и глаз так злобно щурит. А сотенный у нас был здоровый, что тот тролль, и такой же бешеный, чуть что - сразу за меч свой хватался…

- И дальше что?

- Да, так вот я говорю, что, мол, не могу заключённого привести, потому как он удавился. Тот: как это так удавился? Я говорю: язык проглотил. Язык ведь не ремень, его не отберёшь. А тому хоть бы что, ревёт: семь шкур спущу и всё тут.

- Так тебя из тюремных в квартальные перевели?

- Ага, перевели. А ведь десятником был, выслужился за семь лет, баланду арестантам разносил…

- Тихо! Что это там такое?

- Где?

- Вон, в кустах.

- Ничего не вижу.

- Ну вон, шевелится.

- Так это ж кот, гляди как глаза светятся.

- Тьфу ты, точно! Ненавижу ночные смены, за каждым углом слуги Врага мерещатся.

- Ну ничего, зайдём поутру в пивнушку, пропустим по кружечке. Так и быть угощу тебя сегодня. Твоя ж вроде разрешиться на днях должна. Как дитя-то назовёшь?

- Ну, если малец родится…

Тимонор вытер пот со лба. По правде сказать ему не часто так везло, чтобы двое стражников прошли в двух шагах и не заметили его только оттого, что в кустах неподалёку прошуршал кот. И даже не кот, а кошка, причём тоже брюхатая, как и жена того стражника.

Всё ещё не веря в свою удачу, Тимонор вышел из тени могучего вяза, огляделся и направился к стене. За стеной лежал небольшой сад и сам дом, попасть в который вор намеревался. Забраться на стену при росте Тимонора не было проблемой. Но он не хотел спускаться в сад - по опыту вор знал, что в таких садах ночами могут гулять отлично натасканные псы, которые не станут поднимать пустого лая, а молча набросятся на нарушителя и перегрызут ему глотку. Поэтому Тимонор прошёлся по стене, повернулся спиной к улице и прыгнул. Ухватился за парапет, подтянулся.

На террасе под матерчатым навесом стояли два лёгких плетёных из лозы кресла и ажурный резной столик с забытым бокалом. По случаю душной летней ночи двери были оставлены открытыми, и вор без труда попал внутрь.

Это оказалась столовая. В тусклом свете звёзд мутно блестели зеркала и полированная поверхность большого обеденного стола. Толстый ковёр заглушал шаги, и Тимонору даже не приходилось красться.

Если верить плану дома, то чтобы попасть в библиотеку, требовалось всего лишь открыть массивную дубовую дверь и пройти из конца в конец длинный коридор, как раз там, в южном крыле и располагалась библиотека.

Пол сумрачного, неосвещённого коридора оказался выстлан таким же прекрасным ковром, что и пол столовой, и это было приятным сюрпризом. Неприятный сюрприз заключался в том, что дверь библиотеки на том конце коридора была открыта, и в проёме угадывалось неровное мерцание свечей.

Но выбора у Тимонора не оставалось, поэтому он выскользнул из дверей столовой и двинулся по коридору, держась поближе к стене.

В кресле у письменного стола дремал старик. Спиной к книжным полкам и вполоборота к дверям. Тимонор воспользовался шансом. Он вошёл в библиотеку осторожно ступая и почти не дыша.

Поиски нужной книги не заняли много времени, она единственная имела название в рунах Кертар. Тимонор снял манускрипт с полки и слегка раздвинул другие книги, чтобы нельзя было обнаружить пропажу при беглом осмотре.

Книга гномов оказалась большой и тяжёлой, значительная часть веса приходилась на серебряный оклад и позолоченные застёжки, украшенные мелкими самоцветами. Вор уложил книгу себе в сумку и надёжно зафиксировал за спиной. В этот момент из коридора донёсся негромкий скрип дверных петель и шуршащие в ковёрном ворсе шаги.

Тимонор, не теряя ни секунды, сорвался с места и в три шага оказался у занавешенного тяжёлыми портьерами окна. При этом, проходя мимо кресла старика он заметил, как на полу что-то тускло блеснуло, и Тимонор совершенно безотчётно, повинуясь какому-то воровскому инстинкту, нагнулся и подхватил с пола блестящий предмет.

Тимонор успел укрыться за портьерой, прежде чем в библиотеку вошёл мальчик лет восьми, в ночной рубашке и босиком.

- Деда, я чего-то заснуть не могу.

- А? Что? Ты почему не спишь, Ируланг?

- Не спится, говорю, чего-то.

- Ишь ты, не спится, мне вон даже спится, а ему не спится…

- Расскажи сказку, а, деда? Расскажи.

- Какую сказку?

- Интересную! Про гномов.

- Про гномов я тебе вчера рассказывал.

- Ну, тогда про эльфов или про какую-нибудь войну.

- Нет, давай я расскажу тебе про кольца.

- Про кольца?

- Да, про кольца. Кольца власти.

- Ух ты, кольца власти! Давай!

Ируланг забрался на колени к деду, а тот откинулся на спинку кресла и начал рассказ.

- Помнишь я рассказывал тебе про Саурона, самого могущественного из приспешников Врага?

- Ага.

- Так вот, однажды Саурону удалось войти в доверие к эльфам, он подкупил их своими знаниями в кузнечном ремесле. Он обучил лучших эльфийских кузнецов своему искусству. И те отковали девятнадцать колец власти.

Тимонор раскрыл ладонь и попытался рассмотреть в свете звёзд то, что он только что подобрал на полу. Это было кольцо, простое серебряное колечко с крошечной жемчужиной будто впечатанной в металл.

- Эти кольца были волшебными, они многократно усиливали природные способности владельца и продлевали его жизнь, делали его жизнь почти вечной.

- Ничего себе - вечной…

- Девять колец обладали небольшой силой, семь колец были сильней девяти, а три кольца превосходили по мощи все прочие.

Тот благородный говорил, что нельзя брать из дома ничего, кроме нужной ему книги. Но ведь кольцо валялось на полу, значит старик его уронил, оно могло закатиться куда-нибудь, потеряться. Да и потом, с чего вдруг ему, вору, выполнять какие-то глупые условия человека, лица которого он даже не видел?

- Но потом Тёмный Властелин сам отковал кольцо. И это кольцо получило власть над всеми девятнадцатью кольцами. Саурон мог читать мысли тех, кто носил кольца власти и мог направлять их поступки.

- И что случилось тогда?

- Хех, тогда случилась война. Саурон потребовал отдать ему кольца, но эльфы не согласились. И Гортуар пошёл на них войной. Он захватил шестнадцать колец, а три самых могущественных эльфы смогли спрятать.

Решено, Тимонор оставит это колечко себе, и пусть тот благородный лопнет от гнева, когда об этом узнает. Главное успеть получить свои монеты. Но куда деть кольцо? В сумку? В карман? На палец, конечно, на палец, ведь это же кольцо.

- А что сделал с кольцами Саурон.

- Рука Саурона извратила кольца. Сейчас все шестнадцать прокляты. Как их планирует использовать Тёмный Властелин известно только ему одному… Ируланг, куда ты?

- Там что-то есть, за шторой.

Бежать было поздно, отступать было некуда, и Тимонор замер, смирившись с тем, что его обнаружили.

Ируланг раздвинул тяжёлые портьеры прямо перед носом Тимонора, повертел головой, поглядел в окно будто не замечая вора.

- Что там такое?

- Ничего… а мне показалось…

- Так, Ируланг, ступай в постель, а то ты уже сны наяву видишь.

- Ну расскажи ещё чего-нибудь…

- Марш спать, не-то завтра же к родителям отправлю.

- Ладно…

Не может быть. Тимонор не понимал, что происходит. Сейчас этот мальчишка смотрел прямо на него и попросту не заметил. Такого не бывает. Тимонор поднял к лицу ладони, посмотрел на них и… не увидел. Он не видел своих рук, он не видел себя. Выходило, что он стал невидимым. Это кольцо сделало его невидимым. Невероятно. И так неоценимо полезно для вора…

В "чёрном драконе" по утрам не бывало посетителей, поэтому эти двое сразу привлекали внимание на фоне опустевшего трактира и двух ещё вечерних гостей мирно храпящих за стойкой.

- Ты достал книгу?

- Да.

- Будь добр, покажи.

Тимонор положил манускрипт на стол. На грубых, пропитанных элем досках эта книга выглядела жемчужиной посреди грязи.

- Да, это она…

- Так может ты со мной расплатишься, благородный?

- Конечно-конечно, только скажи, тебя никто не обнаружил пока ты… работал в том доме?

- Нет, я работаю всегда профессионально.

- И ты не взял ничего кроме этой книги?

- Конечно, нет.

- Точно?

Тимонор держал руки под столом и вертел в пальцах то кольцо. Он был готов в любой момент надеть его и воспользоваться всеми преимуществами невидимости.

- Точно.

- Ну, тогда я могу быть спокоен.

Человек в сером плаще отдал Тимонору обещанные деньги и поспешил покинуть трактир. Тень капюшона надёжно скрывала от посторонних глаз лёгкую улыбку, игравшую на губах незнакомца. И причиной той улыбки был вовсе не таинственный манускрипт гномов, который в тот момент скрывался под серым плащом, - причина была в том, что кольцо нашло своего хозяина. Первое из девяти.