Свет зари лился по украшенной фресками стене, по резным створкам массивных дверей, стекал по широкой спинке кресла. Ещё секунда - и полукруглый силуэт окна до краёв заполнился оранжевым. Со стеклянных крыльев огромной стрекозы рассыпались блики. Сейчас, на рассвете она казалась живой, готовой в любую секунду проснуться, стряхнуть с крыльев росу и улететь на охоту.

Раньше Владыка любил эту стрекозу, а теперь он её возненавидел. Когда-то он сам ставил отравленную приманку и выслеживал умирающее насекомое, а теперь он был готов собственноручно его разломать, сжечь. Впрочем, об этом он мог уже не беспокоиться.

Кресло развернулось к окну. Зрачки Владыки сузились от яркого света до тонких вертикальных полосок.

Владыка не был человеком. Он имел две руки, две ноги, четырёхкамерное сердце, большой мозг, снабжённый извилинами не хуже человеческого. Но родословную он вёл от двуногих всеядных ящеров. Об этом говорило полное отсутствие волос, широкие скулы, узкие, похожие на клюв челюсти, огромные глаза с вертикальными зрачками, аккуратно подстриженные когти и мелкая фиолетовая чешуя.

Венец эволюции за номером один.

Владыка наблюдал, как выкатывается из-за горизонта диск солнца, как свет смывает тени со стволов древовидных папоротников, с серых корпусов винтокрылов застывших на лужайке. Две машины военные и одна - его личная.

Владыка любовался зарёй и грустил. Он знал, что видит её в последний раз.

Но вот рассвет превратился в утро, погасла раскалённая полоска горизонта; и он развернул кресло обратно к столу, к ждущему монитору. На нём меняла картинки образовательная программа, самая обычная, из тех, что обучают детей биологии.

Сперва вымерли самые крупные.

То были первобытные времена, когда разрушительная сила разума не была стеснена рамками морали. Сначала - диплодоки и брахиозавры, ходячие горы мяса. Позже - тиранозавры и аллозавры, символы ужаса.

Страх перед чужой силой заставлял убивать.

А потом завертелись стальные жернова прогресса. Дело пошло гораздо быстрее. Орудия убийства достигли совершенства, а испражнения индустрии отравили всё вокруг. Теперь даже трицератопсов можно было встретить разве что в заповедниках.

Наконец, они достигли вершины, ощутили полную власть над природой. Разумным стало не интересно убивать животных, и они начали убивать друг друга.

Тяжёлая дверь распахнулась, и в кабинет вошёл Советник в траурно-белом мундире воздушных сил.

- Пора, Владыка. Осталось меньше пяти часов.

- Моя семья в убежище? - голос был полон усталости и тоски.

- Да, их эвакуировали в полночь.

- Хорошо.

Владыка поднялся с кресла, накинул на плечи символ своей власти - кроваво-алый плащ - и последовал за Советником.

- Не хотите ли вы, Владыка, пересмотреть своё решение? - осведомился Советник уже в коридоре.

- Нет. Наша страна лишь отвечает на агрессию, - повторил он как по заученному, и на этом разговор закончился.

Владыка смотрел в иллюминатор на исчезающий в дымке город. Самый крупный город на Земле, столица. Там живёт его народ, народ, который ему доверяет, народ, который в него верит. А он убил их всех одним своим словом. Он ведь знал, что данные разведки приукрашены, прекрасно знал, но почему-то решился отдать приказ.

Армия оказалась не в силах сдержать агрессию. Всего месяц назад они двинулись по перешейку, смяли линию обороны и направились в сторону столицы, захватывая по пути промышленные центры.

Восточный континент был почти вдвое крупней Западного и располагал большими ресурсами абсолютно всех видов. Но полного преимущества им оказалось мало, и они решили окончательно уничтожить противника. В этой ситуации никакого выбора не оставалось.

Внизу, над самыми верхушками деревьев, парил на своих острых крыльях большой старый птеродон. Он был одним из последних и уже готовился умирать, но он по-прежнему летел на берега тёплых южных морей, чтобы попытаться найти себе пару. Владыка подумал, что сам похож на этого птеродона. Он тоже обречён, и у него тоже нет выбора, но он по-прежнему делает то, что должен, то, на что толкает его гордость. Эта проклятая гордость...

Жена была рада его видеть. Сейчас она ухаживала за кладкой, и переезд дался ей нелегко. Но стресс отступил, когда она увидела мужа. Она вспомнила, что о ней есть кому позаботиться. Ведь он всегда был для неё самым сильным, самым умным и самым нежным. И она готова была свить для него уютное гнёздышко даже здесь, в прекрасно защищённом автономном склепе на три сотни единиц хранения...

А там, за стальными дверями выли сирены. Зуммеры драли глотки, хором распевая гимн воздушной тревоги. Над тысячами городов выли сирены, над всей планетой ревели сирены. Вся Земля кричала, рыдала, выла. Никто её не слышал...

Тысячи тысяч миллионов тонн тротилового эквивалента. Горящая земля, расплавленный песок, жизнь, превращённая в пепел. Четыре года зимы, четыре года ночи. Выжить смогли немногие, наиболее стойкие к радиации, наиболее быстро приспосабливающиеся к среде, имеющие ровно столько интеллекта, сколько нужно просто для жизни.

Природа взялась за ластик и провела работу над ошибками, чтобы начать историю разумной жизни с чистого листа.

Такой была термоядерная катастрофа, случившаяся на нашей планете примерно шестьдесят пять миллионов лет назад...

- Откуда это?

- Да вот, вчера сижу играюсь в эту аркаду... м-м-м... Диносафари, за динозаврами охочусь. И тут вдруг какие-то мысли в голову начали лезть. Интересные мысли, между прочим. Ну я сразу - в редактор, и записал всё...

- Любопытно... Думаешь такое могло на самом деле быть?

- А вот здесь самое интересное! Я как записал, сразу по энциклопедиям прошёлся. И знаешь что?.. Оказывается, был один вид ящеров, которые могли занять нишу Сапиенса. Кривая увеличения объёма мозга у него один в один накладывалась на такую же у наших предков. Только оборвалась она 65 миллионов лет назад. Во как!

- И ты хочешь сказать, что об этом раньше не знал?

- Понятия не имел! Да, и самое интересное: реконструкция внешности этого "дино сапиенса", если добавить ему ещё полмиллиона лет эволюции, на моего похожа как две капли. Мистика!

- Да ну! Не верю я во всё это, а особенно в твои паранормальные способности. Если всё было так, то почему не нашли следов той цивилизации - городов там, остатков машин?

- Ну не знаю, времени ведь столько прошло, в пыль всё рассыпалось... Нет, ну ты подумай! Ни метеорит никакой, ни комета, ни вулканизм непонятный, а глобальная ядерная война! Ведь в тогдашних отложениях пепла полно, так почему это не может быть радиоактивный...

Закончить ему не дал сигнал воздушной тревоги.

Над всей Землёй выли сирены...